Le ciel de Pasadena la nuit où Curiosity s’est posé sur Mars

Tard dans la soirée du 5 août 2012, une salle d’ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, se lève et applaudit. Le signal est arrivé : le rover Curiosity est posé, intact, au fond du cratère Gale, sur Mars.

Curiosity a à peu près la taille d’une petite voiture. Trop lourd pour se poser sur des airbags comme les rovers précédents, il a été descendu au bout de câbles par une « grue volante » propulsée par des fusées.

Carte du ciel nocturne : Pasadena, Californie, États-Unis, le 5 août 2012 à 22 h 32
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Le ciel du 5 août 2012 : Pasadena, Californie, États-Unis

Le ciel était complètement sombre. Phase de la Lune : gibbeuse décroissante, éclairée à 82 %. Elle se trouvait à 9° au-dessus de l’horizon, direction est (constellation : Poissons). Saturne était au-dessus de l’horizon et visible sans télescope.

Heure locale
22 h 32
Heure UTC
6 août 2012 à 05 h 32 UTC
Soleil
Nuit
Position du Soleil
28° sous l’horizon
Phase de la Lune
gibbeuse décroissante
Illumination de la Lune
82 %
Position de la Lune
9° au-dessus de l’horizon, direction est

Ce qui s’est passé cette nuit-là

L’équipe appelait la descente « les sept minutes de terreur ». La sonde devait passer d’environ 21 000 km/h à un contact en douceur avec le sol, seule, sans aucune aide depuis la Terre.

Les signaux radio mettaient environ 14 minutes pour aller de Mars à la Terre. Quand l’équipe a appris que la descente commençait, le rover était déjà au sol.

Pourquoi on s’en souvient

Des millions de personnes ont suivi l’atterrissage en ligne, souvent tard dans la nuit. Les premières images en noir et blanc sont arrivées en quelques minutes.

Curiosity a ensuite traversé le cratère Gale et gravi les pentes du mont Sharp. Une carte du ciel de cette nuit plaira aux ingénieurs, aux scientifiques et à toutes celles et ceux qui ont veillé pour suivre l’événement.

Questions sur cette nuit

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