O céu estrelado sobre Pasadena quando o Curiosity pousou em Marte

Ao fim da noite de 5 de agosto de 2012, uma sala de engenheiros do Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, levantou-se a aplaudir. O sinal tinha chegado: o rover Curiosity estava em segurança no fundo da cratera Gale, em Marte.

O Curiosity tem mais ou menos o tamanho de um carro pequeno. Era pesado demais para pousar com airbags, como os rovers anteriores, por isso um guindaste aéreo com retrofoguetes desceu-o até ao solo, preso por cabos.

Mapa do céu noturno: Pasadena, Califórnia, Estados Unidos, 5 de agosto de 2012, 22:32
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Pasadena, Califórnia, Estados Unidos: o céu a 5 de agosto de 2012

O céu estava totalmente escuro. Havia lua gibosa minguante no céu, 82% iluminada. Estava 9° acima do horizonte, a este, na constelação Peixes. Saturno estava acima do horizonte e podia ver-se sem telescópio.

Hora local
22:32
Hora em UTC
6 de agosto de 2012 às 05:32 UTC
Sol
Noite
Posição do Sol
28° abaixo do horizonte
Fase da Lua
lua gibosa minguante
Lua iluminada
82%
Posição da Lua
9° acima do horizonte, a este

O que aconteceu nessa noite

A equipa chamou à descida «sete minutos de terror». A nave tinha de abrandar de cerca de 21 000 km/h até uma aterragem suave, sozinha, sem qualquer ajuda da Terra.

Os sinais de rádio levavam cerca de 14 minutos a viajar de Marte até à Terra. Quando a equipa soube que a descida tinha começado, o rover já estava no solo.

Porque é que esta noite ficou na memória

Milhões de pessoas acompanharam a descida pela internet, muitas delas a altas horas da noite. As primeiras imagens a preto e branco chegaram em poucos minutos.

O Curiosity percorreu depois a cratera Gale e subiu as encostas do Monte Sharp. Um mapa das estrelas desta noite é uma boa prenda para engenheiros, cientistas e para quem ficou acordado a ver.

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