こぐま座、小北斗七星、北極星

こぐま座の星座線は小北斗七星です。7つの星が小さなひしゃくの形をつくり、柄の先に北極星があります。ひしゃくの先にある2つの明るい星、コカブとフェルカドは「極の番人」と呼ばれています。

北緯18°より北では小北斗七星全体が沈むことがないため、ヨーロッパと北米のほとんどの地域では、1年中どの晴れた夜にも見られます。

北極星は、空が回転する中心である天の北極から0.63°しか離れていないため、ほかの星がそのまわりを回るあいだも、ほとんど動きません。地平線からの高さはその土地の緯度とほぼ同じで、南緯0.6°より南では見えません。

地球の自転軸がゆっくりと首振り運動をしているため、天の北極は少しずつ動いています。北極星が天の北極に最も近づくのは2100年ごろで、その差は0.46°になり、その後はゆっくりと離れていきます。

こぐま座は、2世紀に天文学者プトレマイオスがまとめた48星座のひとつです。